Esta división se basa en la división del petróleo crudo y el carbón en bruto en productos utilizables, y comprende también la industria nuclear. Constituye la parte manufacturera del sector de la energía que comienza en la sección C (extracción) y se extiende también a la sección E (suministro de electricidad, gas y agua). El proceso principal es la refinación del petróleo, que entraña la separación del petróleo crudo en los distintos productos que lo componen mediante técnicas tales como la pirolización y la destilación. La división comprende también la elaboración por cuenta propia de productos característicos (por ejemplo, coque, butano, propano, gasolina, queroseno, fuel-oil, combustible nuclear, etcétera), y servicios de elaboración (por ejemplo, refinación por encargo, tratamiento de desechos nucleares).

La división comprende la fabricación de gases como el etano, el propano y el butano, como productos de las refinerías de petróleo. No comprende la fabricación de esos gases en otras unidades (2411), la fabricación de gases industriales (2411), la extracción de gas natural (metano, etano, butano o propano) (1110), ni la fabricación de gas combustible distinto de los gases del petróleo (por ejemplo, gas de carbón, gas de agua, gas pobre, gas de fábrica) (4020).

Las unidades que fabrican productos petroquímicos a partir del petróleo refinado se clasifican en la división 24.